Meskipun semua kemajuan yang dicapai oleh Manchester United dalam musim pertamanya di bawah kepemimpinan Erik ten Hag, sang Belanda tidak mampu mengatasi kesulitan mereka saat bertanding tandang.
United hanya memenangkan satu dari sembilan pertandingan tandang mereka di Premier League melawan tim yang berada di separuh bagian atas klasemen selama musim 2022/23, yang berarti mereka hanya mengumpulkan empat poin dari total 27 poin yang mungkin didapatkan. Ini adalah catatan yang buruk dan mereka hanya selamat dari kekalahan melawan tim-tim sepuluh besar saat bermain di luar kandang sepanjang musim berkat keajaiban Alejandro Garnacho.
Pemain muda tersebut mencetak gol pertamanya di Premier League pada menit ke-93 untuk membantu United mengalahkan Fulham dengan skor 2-1 di Craven Cottage dalam pertandingan terakhir mereka sebelum Piala Dunia. Jika dia tidak menunjukkan ketenangan seperti itu, United hanya akan mengumpulkan dua poin dari total 27 poin saat bertanding tandang melawan tim-tim sepuluh besar.
United menderita kekalahan yang memalukan dari tim seperti Liverpool (7-0), Manchester City (6-3), dan Brentford (4-0) saat bermain di luar kandang musim ini. Mereka juga ditekan oleh Newcastle United di St James’ Park pada bulan April, meskipun skor akhir 2-0 tidak terlihat terlalu mengerikan pada pandangan pertama.
Faktanya, United tidak cukup bagus saat bermain tandang musim ini. Bagaimanapun cara Anda mempercantik atau mencari alasan, tim Ten Hag menjadi sasaran empuk ketika menghadapi tim-tim besar di Premier League, meskipun ceritanya sangat berbeda ketika bermain di Old Trafford.
United hanya kalah satu kali di kandang mereka dalam musim pertama Ten Hag sebagai pelatih, yaitu saat kalah 2-1 dari Brighton & Hove Albion pada hari pembukaan musim. Enam hari kemudian, mereka kalah telak dari Brentford, sehingga mereka berada di posisi terbawah klasemen setelah dua pertandingan pertama.
Kekalahan-kekalahan tersebut membuat Ten Hag hanya memasukkan dua pemain baru yang didatangkan pada musim panas ke dalam susunan pemain inti pada setiap pertandingan, dengan memberikan kesempatan kepada Lisandro Martinez dan Christian Eriksen. Pada saat itu, Tyrell Malacia adalah satu-satunya tambahan pemain baru pada musim panas dan ia memulai pertandingan ketiga musim ini melawan Liverpool.
Baru pada tahap akhir jendela transfer, United mendapatkan dua pembelian termahal mereka pada musim panas ini, yaitu Casemiro dari Real Madrid dan Antony dari Ajax. Casemiro resmi bergabung dengan United pada tanggal 22 Agustus dan Antony menyelesaikan kepindahannya ke Old Trafford pada hari batas waktu transfer, yang pada tahun lalu jatuh pada tanggal 1 September.
Hal ini berarti bahwa Ten Hag tidak dapat memenuhi dua misi transfer utamanya hingga bulan pertama musim mendekati akhir atau berakhir. Ini membuat United harus berusaha mengejar ketertinggalan dan para pemain baru yang datang kemudian membutuhkan waktu untuk beradaptasi dengan lingkungan baru mereka.
Mengingat United akan menghadapi Tottenham Hotspur dan Arsenal dalam dua pertandingan tandang pertama mereka di musim 2023/24, United, dengan memperhatikan kerentanan mereka saat bermain di luar kandang, tidak bisa mengulangi keterlambatan di pasar transfer lagi. Ten Hag membutuhkan pemain baru secepat mungkin, dengan sebagian besar bisnis musim panas selesai sebelum United menghadapi Wolves dalam pertandingan pembuka musim pada tanggal 14 Agustus.
Namun, hal itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan dalam situasi terbaik, apalagi ketika ketidakpastian seputar pengambilalihan masih berlanjut. Sudah hampir tujuh bulan sejak Glazer mengumumkan niat mereka untuk menjual klub, namun situasinya masih jauh dari mencapai kesimpulan.
Apakah mereka akan menjual United kepada Sheikh Jassim atau menyetujui rencana Sir Jim Ratcliffe untuk memperoleh mayoritas saham, mereka perlu membuat keputusan mereka lebih awal daripada nanti, terutama demi kepentingan Ten Hag dan rencana perekrutannya. United perlu meningkatkan tingkat kualitas keseluruhan dalam skuad mereka musim panas ini, dan itu akan membutuhkan anggaran yang tidak hanya habis digunakan untuk penambahan penyerang.
Dana telah dialokasikan untuk penyerang yang sangat diinginkan oleh Ten Hag, namun masih misteri berapa yang akan tersisa untuk memperkuat area-area utama lainnya. Pelatih Belanda ini menginginkan gelandang tengah sebagai target utama lainnya, dan tidak bisa diabaikan kemungkinan bahwa dia juga ingin mendatangkan seorang kiper, bek kanan, dan bek tengah.
Meskipun United perlu menjual pemain untuk menghasilkan dana musim panas ini, Ten Hag masih membutuhkan anggaran awal yang dapat diandalkannya. Terlepas dari apa yang terjadi, dia pantas mendapatkan kejelasan tentang situasi ini lebih cepat daripada nanti. Dia pantas mendapatkannya, begitu juga para penggemar.
United tidak boleh lagi tertinggal dan harus berusaha mengejar ketertinggalan.