Ketika Ryan Bertrand mengarahkan tembakan dari jarak jauh dan melihat bola meluncur mengecoh kiper Malta dan masuk ke gawang, bek Inggris tersebut pasti merasakan gelombang kegembiraan. Itu terjadi pada bulan September 2017 dan ia berhasil membuat skor menjadi 2-0 pada menit ke-85 dalam kualifikasi Piala Dunia di Stadion Nasional Ta’ Qali.
Bertrand, yang saat itu bermain untuk Southampton, sebelumnya belum pernah mencetak gol untuk timnas Inggris di semua level. Ia tidak akan melakukannya lagi. Hal itu karena mengingat suasana hati yang melanda 3.700 penggemar yang datang dari Inggris. Bertrand hanya mengangkat kemejanya dan menyeka keringat di dahinya.
Itu adalah gambar yang menentukan di atas lapangan, tetapi sebenarnya, gambar-gambar yang paling berkesan berasal dari tribun penonton, dengan penambahan dua gol di waktu tambahan oleh Inggris untuk kemenangan 4-0 hampir tidak ada artinya lagi.
Pada saat itu, sekitar dua pertiga pendukung Inggris sudah pergi mencari penyegaran yang dapat mengangkat semangat pemain, beberapa di antaranya terlebih dahulu menurunkan bendera mereka dari pagar sekitar stadion, yang merupakan pemandangan yang cukup menarik. Itu adalah salah satu malam yang kurang mengenakkan karena bus tim dihina oleh para penggemar saat masuk ke stadion dan kemudian beberapa lagi saat keluar dari stadion. Dan tidak diragukan bahwa itu menjadi alasan kembalinya Inggris pada Jumat malam untuk kualifikasi Euro 2024, meskipun hanya sebagai barometer kemajuan di bawah kepemimpinan Gareth Southgate.
Timnas Inggris telah melakukan perjalanan dengan rasa yakin dan juga ketenangan, yang cenderung menjadi masalah saat ini. Southgate semakin dikuatkan dengan kehadiran lima pemain baru yang baru saja memenangkan treble bersama Manchester City. Apakah Jack Grealish sudah kembali sadar? Ketika itu menjadi salah satu poin pembicaraan, Anda dapat membayangkan situasinya untuk saat ini.
Pada tahun 2017, Southgate merasa iri pada Spanyol. “Bagaimana mungkin kita membandingkan diri kita dengan tim yang memiliki pemenang Liga Champions di seluruh tim?” tanyanya. Semuanya berubah sekarang, skuadnya juga dihuni Trent Alexander-Arnold dan Jordan Henderson yang memenangkan kompetisi bersama Liverpool pada tahun 2019. Trio Chelsea yaitu Reece James, Ben Chilwell, dan Mason Mount, yang menjadi juara pada tahun 2021, absen karena cedera.
“Ini adalah hal yang sangat positif,” kata Marcus Rashford, penyerang Manchester United, minggu ini. “Kami memiliki pemain yang telah mengalami momen-momen besar dan itu hanya akan membantu kami sebagai bangsa untuk semoga berhasil di turnamen besar.”
Keberadaan Rashford menjadi perhatian, mengingat sorotan terhadap keterlibatannya yang terbatas bersama timnas Inggris. Ketika ia mundur dari skuad untuk kualifikasi Euro melawan Italia dan Ukraina pada bulan Maret, yang dimenangkan oleh Inggris, itu sudah kelima kalinya ia melakukannya sejak September 2020 lalu.
Rashford tidak bisa berbuat apa-apa jika ia cedera, dan Southgate telah kehilangan Lewis Dunk dan Jude Bellingham dari skuad aslinya karena masalah kebugaran. Tetapi sisanya masih ada, dan perlu dikatakan bahwa perjalanan ini untuk menghadapi negara peringkat 172 dunia yang datang hampir tiga minggu setelah berakhirnya musim Liga Premier. .
Kembali lagi ke Malta 2017, ketika Southgate menghadapi ketidakselarasan antara tim dan pendukung, ia mengakui bahwa di masa ketika ia menjadi pemain internasional Inggris, ada pemain yang “menghindar” dari panggilan timnas. Hal ini disebabkan lingkungan yang salah dan Southgate sangat sadar bahwa masih ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan ke depan.
Malta adalah titik balik
Pada saat melawan Malta pasti adalah salah satu momen terendah dalam masa kepemimpinan Southgate. Lainnya adalah kekalahan 4-0 dari Hungaria pada Juni lalu dan penonton di Molineux melampiaskan kemarahannya padanya.
Di Stadion Ta’ Qali, susunan pemain Southgate mencakup pemain-pemain andalannya yakni Kyle Walker, Henderson, Raheem Sterling, dan Harry Kane, dengan John Stones dan Rashford di bangku cadangan dan performa mereka sangat lesu dan kurang semangat sampai akhir pertandingan.
Ada tepuk tangan yang menyedihkan dari pendukung Inggris untuk umpan yang salah sebelum turun minum, tepuk tangan berlebihan untuk tembakan tepat sasaran. “Kami benar-benar buruk,” itulah nyanyian mereka. Kemajuan cukup lambat sejak pertandingan pertama Southgate sebagai pelatih dan kemenangan 2-0 di Wembley melawan Malta pada Oktober 2016 dan tidak akan ada peningkatan langsung. Masih ingat lemparan pesawat kertas dan keapatisan pada Oktober 2017 selama kemenangan atas Slovenia di Wembley yang memastikan lolos ke Piala Dunia?
Southgate tidak ingin bermasalah antara skuad dan para pendukung segera setelah pertandingan di Malta. Tetapi dua hari kemudian, ia memang membahasnya, merenungkan apakah kekayaan para pemain merupakan bagian dari masalah itu.
